​活性炭是一种经特殊处理的炭，将有机原料（果壳、煤、木材等）在隔绝空气的条件下加热，以减少非碳成分（此过程称为炭化），然后与气体反应，表面被侵蚀，产生微孔发达的结构 （此过程称为活化）。
（1）国外应用简史

公元前约3750年，古埃及就有使用木炭的记载。

1900年英国人首次发明以金属氯化物炭化植物来制造活性炭的方法。

1917年一战双方均已在防毒面具里使用活性炭。

1927年美国芝加哥自来水厂发生了恶臭事故，此后活性炭被广泛应用于自来水除臭。

1930 年第一个使用粒状活性炭吸附池除臭的水厂建于美国费城。

20世纪60年代末70年代初，由于煤质粒状炭的大量生产和再生设备的问世，发达国家开展了利用活性炭吸附去除水中微量有机物的研究工作，对饮用水进行深度处理。粒状活性炭净化的装置在美国、欧洲、日本等国陆续建成投产。美国以地面水为水源的水厂已有90%以上采用了活性炭吸附工艺。

（2）国内应用简史

20世纪50年代初，我国才开始生产活性炭。

20世纪60年代末期，开始利用活性炭去除受污染的水源水的除臭、除味。

活性炭主要作为固体吸附剂，应用在化工、医药、环境等方面，用于吸附沸点及临界温度较高的物质及分子量较大的有机物。在空气净化、水处理等领域应用也呈现出应用量增长的趋势，专用高档炭如高比表面积炭、高苯炭、纤维炭已渗透到航天、电子、通讯、能源、生物工程和生命科学等领域。